Une économie traditionnelle est un système où les traditions, les coutumes et les croyances façonnent les biens et les produits créés par la société. Les pays qui utilisent ce type de système économique sont souvent ruraux et agricoles. Également connue sous le nom d’économie de subsistance, une économie traditionnelle se définit par le troc et le commerce. Peu de surplus est produit, et si des biens excédentaires sont fabriqués, ils sont généralement remis à une autorité au pouvoir ou à un propriétaire foncier.
La chasse, la cueillette et la culture sont les principales tâches des travailleurs dans une économie traditionnelle. De grandes parties de la population mondiale travaillent encore dans les économies traditionnelles, principalement dans les pays du tiers-monde avec des populations indigènes plus importantes. Les régions sous-développées d’Amérique du Sud, d’Afrique et d’Asie dépendent encore de ce type d’économie pour survivre.
Dans de nombreux cas, une économie traditionnelle peut n’avoir aucune monnaie officielle, toute richesse disponible allant aux classes supérieures. Comme les pays voisins et les influences imprègnent une économie traditionnelle, le système économique peut se transformer en une économie mixte, dirigée ou de marché . Dans les économies dirigées, les prix et l’offre sont déterminés par le gouvernement, tandis qu’en revanche, dans une économie de marché, les prix sont fixés par l’ offre et la demande . Une économie mixte comprend à la fois l’entreprise privée et un certain degré de contrôle gouvernemental.
L’un des avantages d’une économie traditionnelle est que chaque personne a une fonction dans la société. Les liens sociaux sont ainsi approfondis, les gens se sentent généralement plus unis avec la société et le sentiment de valeur augmente souvent. De plus, comme les biens ne sont faits que pour la survie, les ressources naturelles du pays peuvent ne pas être aussi compromises que dans d’autres types d’économies.
L’inconvénient est que les individus ont tendance à rester dans des rôles définis dans une économie traditionnelle, et leur bien-être financier augmente rarement. En effet, la plupart de ceux qui vivent dans ce type d’économie se retrouvent embourbés dans la pauvreté toute leur vie. Dans son livre intitulé Le capitalisme à la croisée des chemins , Stuart L. Hart écrit que quatre milliards de personnes peuvent exister dans les économies traditionnelles.
La tribu inuite du nord du Canada est un exemple de société qui utilise encore une économie traditionnelle. Les familles enseignent à leurs enfants les mêmes coutumes et la même répartition des ressources qui sont pratiquées depuis des centaines d’années. Les enfants de cette société apprennent à chasser, à pêcher, à fabriquer des outils et à construire des abris.
La technologie et l’indépendance sont délaissées au profit de traditions qui se sont affinées au fil des ans. Par exemple, si un ours est attrapé pour sa nourriture, le chasseur principal recevrait le premier morceau et les autres chefs de famille de la tribu recevraient leur part appropriée de l’animal pour la nourriture et les vêtements. La coutume de partager et de collaborer pour le bien de la société définit une économie traditionnelle. Les produits de première nécessité sont parfois échangés, mais les biens sont rarement achetés et vendus.